頚椎の代表的な疾患として頚椎椎間板ヘルニアがあります。20歳代から椎間板の加齢変化が始まり、椎間板が変性して髄核が飛び出し、脊髄や神経根を圧迫する病気です。
頭頚部の外傷をきっかけに発症することもあります。
ヘルニアの飛び出す方向により、中央型、傍中央型、外側型に分類されます。
中央型では、椎間板が真後ろに飛びだして、頚髄の中央を圧迫します。首の後ろから背中への痛みや、四肢のシビレなどの脊髄症状が出ます。
傍中央型では、頚髄の片側が主に圧迫され、圧迫された側の上下肢に強い症状が出ます。
外側型では、椎間板が後外側に飛び出し、神経根を強く圧迫します。片側の頚部から肩甲内側部、腕、手指に強い神経痛やしびれを生じます。

中央型または傍中央型頚椎ヘルニアの治療では、保存的治療で効果がなければ、前方除圧固定術（ACDF）がスタンダードな術式です。

一方、外側型頚椎ヘルニアによる神経根症の場合は、保存的治療でも３か月で60〜90％の患者さんがほぼ治癒すると言われており、一般的に手術治療の対象とされていないのが現状です。通院しても治らない患者さんは、整形外科や脳神経外科、神経内科、ペインクリニック、というようにドクターショッピングを繰り返したり、鍼灸院、整体、カイロプラクティックに通ったりと苦労されています。

保存的治療が多くの方で有効な外側型ヘルニアですが、痛みやしびれによって眠れない、仕事や家事ができない、という重症の患者さんに、「3か月は保存的治療で経過観察しましょう」と言うのは気の毒です。中には痛くてあおむけになれず、MRIすら撮影できない患者さんもいます。また前述のように、保存的治療では痛みが改善しない人や、痛みがとれてもしびれが強く残る人もあります。あるいは一旦症状が改善した後、運動や仕事などによって症状が再発することもよくあります。

これらの、

① 重症患者さん

② 保存的治療では効果不十分な患者さん

③ 再発を繰り返す患者さん

には、手術治療という選択肢もあります。

また特殊な症状として、神経根症によって上肢の筋肉の麻痺を生じることがあります。腕が挙がらなくなったり、手に力が入らなくなって指が伸びなくなったりします。この場合、痛みやしびれが軽度のことも多いです。麻痺した筋肉は、筋萎縮を生じて細くなってきますので、なるべく早期に手術を行って、神経根を圧迫から開放する方が良いと思われます。

外側型頚椎ヘルニアに対する手術は、行うとすれば前方除圧固定術（ACDF）を施行する病院が多いですが、新横浜スパインクリニックでは、頸椎人工椎間板置換術という特殊な術式も採用しています。